L'origine du Père Noël

Le Père Noël a pour origine Saint Nicolas. On retrouve dans sa représentation toute la symbolique de Saint Nicolas (barbe blanche, manteau...). Le Père Noël voyage dans un traîneau tiré par des rennes, Saint Nicolas, quant à lui, se déplaçait sur le dos d'un âne. Malgré la réforme protestante du XVIème siècle qui supprima la fête de saint Nicolas dans les pays d'Europe, les Hollandais gardèrent leur Sinter Klaas (nom hollandais pour Saint Nicolas) et sa distribution de jouets. Lorsqu'ils s'installèrent aux Etats-Unis, Sinter Klaas devint Santa Claus. Santa Claus subit des transformations vestimentaires et culturelles pour se transformer en un Père Noël plus convivial.

Le sapin de Noël

La tradition de décorer un sapin vient d'Egypte. Certains égyptiens construisaient une petite pyramide de bois qui imitait les gigantesques pyramides, symbole culturels et propitiatoires. Un voyageur rapporta cette idée de la terre des pharaons et l'introduisit en Europe. Une partie des populations germaniques, scandinaves et russes l'adopta pour célébrer le solstice d'hiver, le retour progressif du soleil et de la chaleur, dont l'Egypte était le symbole. Un disque solaire surmontait la pyramide. Plus tard, les arêtes de cette figure géométrique furent garnies de bâtonnets auxquels on mettait le feu. Si le feu atteignait la pyramide, l'année serait non seulement heureuse mais très fructueuse. Au fil du temps, et dans la tradition chrétienne, la pyramide de bois fut remplacée par le sapin; ses branches toujours vertes étaient en plein hiver un présage de printemps, donc de renouveau. Ce sont des Luthériens qui eurent l'idée de couvrir l'arbre de petites bougies, pour remplacer les bâtonnets de bois. Ces lumières représentent la vie et la foi. L'étoile, fixée en son sommet, symbolise l'étoile du Berger, celle qui a guidé les Rois mages vers l'Enfant Jésus. Le sapin de Noël se couvre également de parures comestibles telles que les pommes, les noix, les bonbons ou les petit gâteaux. Il accueille aussi des personnages (parfois des poupées de chiffon), des papiers colorés, des rubans... Au XVème siècle, les artisans lyonnais ont commencé à réaliser des "lamettas" (des franges de métal, inspirées des galons portés par les militaires). Ce sont les "cheveux d'ange" qui permettent aujourd'hui d'illuminer notre beau sapin de reflets argentés ou dorés. Au XVII et XVIIIème siècles, la coutume était d'éclairer son sapin de bougies, souvent au nombre de douze, une pour chaque mois de l'année, fixées au moyen de cire ou d'épingles. Parfois les bougies, onéreuses à cette époque, étaient remplacées par des coquilles de noix remplies d'huile et dotées de mèches...